Né à Melle (France) en 1961.
Diplômé de l'Idhec en 1994 (où il entre en 1986), Laurent Cantet débute sa carrière en signant pour FR3 un documentaire ("Un été à Beyrouth", 1990), avant de devenir l'assistant de Marcel Ophüls sur "Veillées d'armes" (1994), sur le conflit en ex-Yougoslavie. Il réalise ensuite deux courts métrages, "Tous à la manif", qui obtient le Prix Jean Vigo 1995, et "Jeux de plage", la même année.
Auteur de plusieurs documentaires, Cantet se voit confier par Pierre Chevalier, responsable de l'unité fiction de la Sept-Arte, la réalisation des "Sanguinaires", un des volets de la collection de courts métrages consacrés à l'An 2000. Toujours à l'initiative d'Arte, le cinéaste réalise son premier long métrage "Ressources humaines", une crise familiale (la relation père-fils) sur fond social (l'application de la loi sur les 35 heures et ses dérives). Le film obtient le César de la meilleure première oeuvre.
Pour "L'Emploi du temps" (2001), son deuxième long métrage, il réunit Karin Viard et Aurélien Recoing dans une libre adaptation de la vie de vie de Jean-Claude Romand, un menteur pathologique qui avait abusé son entourage pendant près de vingt ans.
