Né vers 1943 à Podor, dans la région du Fouta, Oumar Ly découvre la photographie au contact des français installés à Podor, petite bourgade située à la frontière sénégalo-mauritanienne, le long du fleuve Sénégal.
Ce gros village est un ancien comptoir, et une escale fluviale où s'étaient installés les commerçants bordelais, qui de Saint Louis remontaient le fleuve pour développer leur commerce dès que la "pacification" leur assurait sécurité et prospérité.
Son père tenait la boutique d'un commerçant libanais, le long du quai. Après des études primaires vite écourtées, et la fréquentation de l'école coranique, il apporte son aide et sa force de travail à ses frères qui cultivent un potager et un verger. Petit vendeur de légumes, il fréquente les quartiers des militaires français installés autour du fort Faidherbe.
C'est chez Demba Tall, le meilleur pâtissier de la ville qu'il découvre pour la première fois un appareil photo et l'usage qu'en faisaient les français.
Fasciné par cette machine étrange, il économise et s'achète un premier appareil Kodak carré avec lequel il s'initie à la prise de vue.
Faute de matériel, il devait envoyer par courrier postal à Saint Louis pour y être développées. Après un passage dans l'armée il ouvre en 1963 son premier studio: le Thioffy studio.
A ces débuts, il pratique son métier en étroite relation avec les autorités administratives du lieu et accompagne le plus souvent le juge de paix en tournée dans les villages des arrondissements de Podor lors de leurs audiences foraines pour y faire des photos nécessaires aux formalités d'état-civil, n'hésitant pas à partir en tournée avec la voiture du sous-préfet ou à pieds seul ou avec son assistant.
Ce sera sa fonction principale pendant de longues années et l'occasion pour lui d'attirer l'ensemble de la population vers le Thoiffy studio.
Il se lance rapidement dans le portrait ou la photo de groupe posée en studio réalisant ainsi une galerie-photo de la population de ces années amassant plus de 5000 clichés sur une période de plus de 40 ans
